在清帝國統治時期，全臺各大港口、鬧區，都有青樓酒館。妓院分成低等的「私娼寮」妓女院或高級的「藝旦間」，規模最盛的位於臺北艋舺（萬華）、大稻埕一帶，又因這一帶巷道彎曲，形如人腹凹狀，舊名凹月斗仔，鄰近艋舺淡水河岸，客戶大都是郊商與來往浙閩粵等地的船夫。
在日本統治時期，日本政府在各地設立遊廓共16處，這些地方附近由警局與醫院高度管制，台灣本島人、日本內地人、朝鮮人共同經營，性工作者分成藝娼妓與娼妓有不同執照，價格亦不同，藝娼妓通常較普通妓女貴1圓。除了台南新町外，過夜陪睡均有附晚餐。而台北、高雄以及澎湖，消費超過5圓需加收10%遊興稅。1910年全台16處遊廓確立，包含基隆田寮港遊廓、淡水滬尾新厝街遊廓、台北萬華遊廓、新竹遊廓、苗栗街遊廓、台中初音町遊廓、鹿港遊廓（1899年後被彰化街遊廓取代）、斗六街遊廓、澎湖媽宮遊廓、嘉義西門町遊廓、台南新町遊廓(此地另設本島人遊廓，價格較日本娼妓便宜9折)、高雄榮町遊廓、鳳山遊廓、宜蘭遊廓與花蓮港遊廓。1930年代後較具規模的遊廓剩9處，其他7所雖是合法但已經停業，無貸座敷進駐。
另日本軍隊於二次世界大戰期間徵召或誘拐女性作慰安婦，為軍人提供性服務。這些女性主要來自臺灣和朝鮮。